スイーツレッドＶＳ怪人パンプキン。
　戦闘、開始。


「今日こそ年貢の納めどきだ、怪人パンプキン！」
　スイーツレッドがスイーツソードを突きつける。
　怪人パンプキン──に扮した山野竜一は、セリフも忘れて後ずさった。
　テーマパークのヒーローショー、甘味戦隊スイーツジャーVS怪人パンプキン。カボチャを無理矢理食べさせようとする怪人パンプキンを、スイーツレッドがやっつけるという、それだけのステージだ。
　テレビでやっているおなじみの戦隊ヒーローではなく、地方が推しているオリジナルヒーローであるためか、観客は少ない。ひどく少ない。
　最初からそれほど用意されていない観客スペースに、家族連れがちらほら。皆、さして興味もなさそうな顔で見ている。ママー、あれなに戦隊なのー。さあねえ知らないわねえ。
　それでも、これも大事な仕事だ。竜一は腹に力を込めた。
「そ……それが、ヒーローのやることか！」
　しかし、台本とは違うセリフが口から飛び出してしまった。
　なぜこんなことになっているのか。カボチャのかぶり物の隙間から観客席に目をやると、当然のように同僚が座っていた。イベント会社の同期、現在の役はスイーツレッドのはずの、三井健二。
　ならば、レッドスーツを着ているあれは、だれだ。いや、本当はわかっていた。しかし理解が追いつかない。
「ヒーローのやることさ！　こうでもしなければ、おまえはいつまでも煮え切らないままだろうからな、怪人パンプキン。ヒーローは、手段を、選ばない！」
　何やら名言っぽいものが飛び出したが、どちらかというと悪役のセリフだ。竜一は息を飲む。
「TPOを、考えたらどうだ！」
　思わず常識的なことをいってしまった。スイーツレッドは鼻を鳴らす。
「とっても、パイナップル、OK？」
「ノットOK！」
　竜一は急いで頭を巡らせた。なんとかしてこのステージを無事にこなさなければならないのに、どうやら自分以外は皆あちら側らしい。スイーツレッド以外のメンバー──スイーツブルー、ブラック、イエロー、ピンク、戦闘員の皆様方まで、観客席に回り込んでくるのが見える。全員がグルなのだ。
　ちくしょう、あとで社長にいってやる──
　そう心の決める竜一の目に、信じられないものが映った。
「いけー、スイーツレッドー！」
　風格を漂わせたナイスミドルが、観客席の後ろで歓声を飛ばしていた。
　イベント会社社長、立川十三郎。
「あんたもか！」
「ごちゃごちゃうるさいぞ、怪人パンプキン」
　スイーツレッドはスイーツソードを構えたまま、じりじりとにじり寄ってくる。
「これだけの客の前で、なおも尻尾を巻いて逃げるというのか。逃げ続けて八年──そろそろ、潮時だとは思わないのか」
　ママー、レッドなのに女だー。
　観客席から、子どもの声。
「いまこのときに決断しないのならば、私はおまえの前から姿を消そう」
　スイーツレッドとなっているのは、女性だった。ぴっちりスーツではそのナイスバディは隠しようがない。そしてもちろん、声も女性のそれだ。
　そして、観客たち──なかでも大人たちは、このステージの意味に、気づいていた。
「逃げるなー、パンプキン！」
「頑張って、スイーツレッド！」
　家族連れの親の方が、白熱し始める。
　竜一は奥歯を噛みしめた。
「きったねえぞ、清子！」
「うるさいわね！　もういい加減手段なんて選んでらんないのよ！　さっさとサインしなさい、竜一！」
　スイーツレッド──否、安田清子の構えるソードの先には、紙切れがくっついていた。
　ただの紙切れではない。
　いや、タダではある。ただし、役所に行かななくてはもらえない紙切れだ。
「こんな方法でサインしたとして、お前はそれでいいのか！」
「いい！　すごく、嬉しい！」
　きっぱりとした肯定に、一瞬、ステージに沈黙が訪れる。
　聞いていてちょっと恥ずかしい、それでいて全力で応援したくなる、この対決。
「負けないでスイーツレッド！　もう一押しよ！」
「男らしくないぞ、怪人パンプキン！」
「部外者は黙っててもらえませんかねえ！」
　思わず竜一は叫ぶが、部外者もなにもステージを見に来ている客なのであって、いまこの状況では、まさにこの状況を見届ける証人なのであって。
　さすがに、逃げられそうになかった。
「……くそっ」
　竜一は、舌打ちした。
　なぜこんなことになってしまったのか。なにが彼女を、そこまでさせてしまったのか。
　そんなことは、考えるまでもなかった。
「しょうがねえ」
　硬い声でつぶやいて、正面から、スイーツレッドに向き直る。
　これほどの強硬手段に出ておきながら、目が合うと、清子はびくりと震えた。
　よく見れば、足も小刻みに震えている。
　怖いのだろう。
　ここに立っているのが、ではない。答えを、聞くのが。
　そんな思いをさせてしまっていたことを、悔やむ。同時に、愛しさがこみ上げた。
　本当は、もう少し稼ぎが良くなってからとか、そんなことを考えていた。こんなバイトみたいな仕事じゃなくて、ちゃんとサラリーをもらえる会社に就こうかと、考えたこともあった。
　いわなくても、形を変えなくても大丈夫だと思っていたのも、本当だ。
　甘えていたのだ。
　しかしもう、それではいけない。
「はっきりさせなきゃって、思ってなかったわけじゃねえ……イイワケだけどな。ほんとなら、こんな形じゃなくて、ちゃんと」
　観客全員が、息を飲む。
　清子の声が、小さくなる。
「どういう、意味？」
「待たせて悪かった」
　怪人パンプキンは地を蹴った。
　マントをなびかせて一直線に駆け寄って、スイーツレッドを抱きしめた。
「結婚しよう、清子」
　スイーツブルーが、ブラックが、イエローが、ピンクが。
　戦闘員が、社長が、他のスタッフが。
　そしてもちろん、観客が。
「……ぃやった────！」
　皆いっせいに立ち上がり、歓声をあげる。
「はい……！」
　ヒーローマスクを涙でぐちゃぐちゃにして、清子が竜一に抱きつく。
　竜一はその頬にカボチャの口でキスを落として、婚姻届にサインをした。


　スイーツレッドＶＳ怪人パンプキン。
　戦闘結果──スイーツレッドの圧勝、または引き分け。
　見方によっては、怪人パンプキンの常勝。






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企画参加作。
タチバナナツメさまのイラストを元にしていますが、イラストは企画サイトなので、SSのコーナーに。