「やめて、やめて」
　小さなひとが、泣いている。
　手の形をしたそれで、懸命に小瓶を叩き、ここから出してと叫んでいる。
　女はじっと、小さなひとを、見つめた。
　何を泣いているのだろうと、ほんの少しの疑問が生まれる。
　しかしそれも、すぐに消えてしまった。
　まるで、最初からなにもなかったかのように。
　空と海とが、あらゆる色を吸い込んでいた。それは空間そのものとなって、女と小さなひととを包み込む。
　この世界に、二人だけ。
　正確には、二人ではなかったのかもしれない。
　女は胸元まで海に浸かっていた。しかし、それが本当に海なのかどうか、女にはわからなくなっていた。
　何も感じなかった。
　冷たさも。
　あたたかさも。
「わたしをいったい、どうするの」
　小さなひとの問いに、ほんの少しだけ首をかしげる。
　どうしてわからないのだろう。
　目的など、ひとつしかないのに。
「海に、かえすのよ」
　


＊＊＊＊



　──この海を救いたい？
　物好きなことだねえ。


　海は死のうとしていた。
　魔女の呪いだとひとはいった。
　青は藍色に、黒に、あるいは鮮やかな赤に。
　魅入られそうになるほどの色彩を湛え、静かに狂っていった。
　小さな生き物は死に絶えた。
　ひとでさえ、長く触れれば命を落とした。
　海は変わってしまったのだ。
　ひとが諦め、海を海としない生活を求め始めたころ、ひとりの姫が立ち上がった。
　海を取り戻しましょう。
　魔女に会いに行きましょう。


　──あたしがやったって？
　とんでもない。
　避けられないことだったのさ。
　あんたたちは海をあまりにも軽んじた。
　あんたたちは海から生まれたのに、それすらも忘れてしまった。


　軽んじてなどいないと、姫は否定した。
　しかし同時に、反省もした。
　そして、行く先を見据えた。
　二度と同じ過ちは繰り返しません。
　わたしは心から、海を愛しているのです。
　あの美しい海を、もう一度見たいのです。
　もとの海に戻すことは、できないのですか。
　魔女は笑う。
　なんと身勝手なと、ひどく愉快そうに。


　──できるとも。
　材料が必要だがね。
　海の命を取り戻すのさ。
　あんたに用意できるかい。
　あんただけの力で、揃えなくちゃあいけないよ。
　そうでなきゃ、極上の材料は集まらない。


　姫は誓った。
　必ず揃えてみせます。
　必ず海を、取り戻してみせます。
　魔女のいうとおり、それらすべてを揃えるのは、決して容易なことではなかった。
　すべてを集めるのには、気の遠くなるほどの年月を要した。
　千の夜空の下で、小瓶にひとつの星の砂を。
　万の朝陽を浴びて、ひとさじの光の粉を。
　もっとも高い山の上で、一本の竜のひげを。

　そして、もうひとつ。



＊＊＊＊



「やめて、やめて」
　小さなひとが、すがる。
　女はこたえず、そっとそれを小瓶から出した。
　そのまま、海に沈める。　
　海の中で、小さなひとがもがき、苦しんでいる。
「知っているのよ」
　意識とは別のところで、女はつぶやいていた。
「あなたは、もういないの」
　最初から、知っていたことだ。
「いないのよ」
　わかっていたことだ。
　わかっていて、女は選択した。
「黙って」
　それは、ひとりごとだった。
　小さなひとは、糸が切れたように静かになった。
　本当はなにも叫んでなどいなかった。
　本当は、そんなものはいなかった。
　聞こえていたのは、耳に残った少しの欠片。
　見えていたのは、瞼に焼き付いたそれらの名残。
　ひとの姿を、していただけ。
　そんなふうに、思えただけ。
　小瓶に入れたのは、四つの材料だ。
　星の砂。
　光の粉。
　竜のひげ。
　そして、もうひとつ。
　それがなんであったのか、女は考えない。
　女の見下ろす海の中、小さなひとの形をしたものは、次第に輪郭を失っていった。
　それはやがて、青の塊に変化した。
　混沌の中でなお光を失わない、命そのもの。
　女の手から、徐々に光が溢れ出す。
　海を、覆いつくしていく。
　藍、黒、あるいは赤だったそれが、青に染められていく。
　女は表情を変えなかった。
　朝陽が新たな光の粉を振りまいて、鮮やかな青が次第に露わになっていったが、それはただ、女の目に映っているだけだった。
　海に生命の力が蘇る。
　本来の姿を、取り戻していく。
　再生の瞬間だった。
　海は、命を取り戻したのだ。
　待ち望んだ光景であったはずなのに、その海の片隅で、女はただ無表情に、立っていた。
　うつろな眼をぐるりとめぐらせ、赤い瞳で青を見る。
　それだけだ。
　涙も流れない。
　なにも、感じない。
　そっと、両手を見た。
　青に溶けようとしていた。
　消えていくのだ。
　生まれた海に、なにもかも。
　最後に、女は思い出す。
　遠い昔、姫と呼ばれていたときのことを。



　星の砂を、小瓶にひとつ。
　光の粉を、ひとさじ。
　竜のひげを、一本。

　──そして、もうひとつ。
　
　しわがれた魔女の声が、聞こえた気がした。
　消えゆく刹那、残った瞳が、海にまみれて水を零した。

　──人間の命を、あるだけぜんぶ。













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企画参加作。
REONAさまのイラストを元にしていますが、いただいたイラストというわけではないのでSSのコーナーに。