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こちらとあちらの境目で、紳士と少女はゲームに興じる。
おそらくは気まぐれであり、それ以上のものではなく、 おそらくは運命であり、それ自体でしかない。 長い長い、廊下があった。 左右には窓。始まりから終わりまで、同じ形の窓が整然と並んでいる。窓の外には紫色の風が吹き、少しの灯りを廊下へと届けている。 突き当たりには、扉があった。 廊下は、それで完結していた。 場所と場所とを繋ぐ廊下ではない。廊下は廊下としてそこにあり、訪れる者は皆、それより以前の記憶を持たない。ただ気がつけば廊下にいて、先へと進むのだ。 左右に開くその扉の向こう側には、なにもなかった。 同時に、なにもかもがあった。 「これから」と、彼らは呼んだ。 扉の向こうは、「これから」で溢れている。 「──では次は、なんのゲームをしましょうか」 扉の前、少し右側に寄った場所に、テーブルと二脚の椅子があった。 扉側に座るのは、紳士だ。 紳士の肢体は骨で構成されていた。 不釣り合いなほどに上等な燕尾服を着込み、縛めなのか洒落なのか、帽子には鎖が絡みついている。 「また、ゲーム」 向かい側に座るのは、少女だ。幼い体躯に大人びた顔立ち、全身を青い服で包んだ少女。 身に付けているものはすべて、「これまで」のものだった。しかし少女も、もちろん紳士も、廊下を訪れる誰もが、「これまで」のことなど知り得ない。 「なにか、問題でも？」 紳士が問いかけ、少女は髪をうしろに払う。少しの間、見つめ合った。 いまは廊下に、二人だけだった。 テーブルの椅子はいつもは空いていて、廊下を進んできた誰かが、座ったり、座らなかったりする。 扉を出る前、最後に立ち止まり、腰を下ろして、もう一度見返す場所。 そこで止まっている間に、ほかの誰かが現れて、手を繋いで扉をくぐる者たちもいた。 揃って、「これから」に進むために。 「問題というほどではないけれど。わたし、ゲームはあまり、好きではないの」 「好きではないといいながら」 紳士は肩をすくめた。 「こうしてゲームをするのは、何度目でしょうかね」 「いまのところ、誰もおりませんし。どなたかが座りたがっているのならともかく。好きではないけれども、暇を潰すことはできるわね。たとえ、相手が貴男のような骨であっても」 「なるほど」 少女の言葉の棘に、紳士は嬉々として返す。 「つまりわたくしと同じわけですね。暇を潰すにはもってこいですとも。たとえ、相手が貴女のような生意気なお嬢さんであってもね」 テーブルにはカードがあった。伏せられたカード。彼らはもうずっと長い間、ここでカードゲームに興じていた。 「ならば、提案してもよろしいかしら。嘘を、つきませんこと？」 「嘘？」 少女の提案に、紳士は穴の目を少しだけ上に向けた。 「一枚ずつ、めくっていくの。奇数だったなら、嘘を必ず一つ。偶数だったなら、嘘を必ず二つ。ジョーカーだったなら、嘘をついてはいけない」 「ほう」 紳士はうなずく。一度カードをすべて集めると、スペードだけをとりわけ、テーブルに伏せた。 「言葉遊びということならば、この枚数で充分でしょう。ジョーカーを一枚入れて、全部で十四枚」 「では、わたしから」 少女は手を伸ばした。引いたのは、９。表を向けて紳士に見せると、自分の手元に戻す。 「……見せるんですか？」 「そうしなければ、意味がないもの」 少女は咳払いをして、改まって口を開いた。 「とても綺麗な、お肌ですわね」 少女のカードは９、つまり奇数。つく嘘は、一つだけ。 紳士は二度うなずくと、カードに手を伸ばした。 引いたのは、３。 「貴女こそ……」 いいかけて、止まる。考えるように骨の頬を撫でる。慣れ親しんだ冷たい感触だ。 紳士に、肌はない。 じっと少女を見つめ、それからもう一度カードを確認した。 奇数。一つの嘘。 天井を仰いで、やっと言葉を形にする。 「……貴女こそ、今日は特別に、美しい」 少女は黙った。睨みつけるように紳士に目線をやって、次を引く。４。偶数。 「もしかして、意味がわかっていないのね。思った通り」 二つの嘘があるはずだった。紳士は得心したとばかりに笑みの形に口を曲げる。 続いて、カードを引いた。10、偶数。 「理解できません。簡単ですがね」 少女、７。 「ええ。自分でいいだしておいて、どうかとは思いますけど。まったく簡単ですこと」 紳士、８。 「簡単なので、つい冗談をいってしまいましたよ」 ここまでで、六枚。徐々に仕組みに慣れて、お互い滑らかに会話していく。 少女はカードを引き、口を開いて、それから閉じた。 カードは13、奇数だ。 瞳を伏せ、深呼吸をする。 目を開けると、いままでよりも少し低い声で、続けた。 「どうしてわたしがずっとここにいるのか、知りたいですか？ 教えたくは、ないのだけれど」 紳士はうなずいた。カードは、２。 「いいえ。知りたくありません」 「貴男は気づいているでしょうね」 そう切り返す少女のカードは、６だ。 「わたし、貴男が大嫌いなの」 紳士は目を細めるようにして、笑う。すぐにカードを引いた。12。 「知っていました！ わたくしも、大嫌いですよ」 「嬉しくないわ」 即座に答えた少女は、11だ。 残りは二枚。 出ていないのは、１と、ジョーカー。 二人は黙って見つめ合った。長い沈黙の後、紳士がゆっくりと手を伸ばす。 引いたカードを、彼は見せなかった。 少女も、見ようとしなかった。 ただ、一言。 「一緒に行きませんか」 少女は最後のカードを引いて、僅かに笑う。 伏せたままカードを置くと、立ち上がり、紳士に向かって満面の笑みで、右手を差し伸べた。 「イヤ！」 おそらくは気まぐれであり、それ以上のものではなく、 おそらくは運命であり、それ自体でしかなく、 おそらくは意志であり、その先を夢見て。 二人は手と手を取り合って、「これから」への扉を開けた。 了 |